Bölüm 1: Genç Dövüş Sanatçısı

Şafak sökerken, ilk ışık hüzmeleri arazinin üzerinde ağır ağır süzülen sisi delip geçti.

"Tahıl Filizleri" (Grain Buds) dönemi yeni geçmişti ve halk arasındaki o meşhur deyişin dediği gibi: "Tahıl Filizleri geçer, başaklar dolmaya başlar." Changjiang’ın kuzeyindeki kış buğdayı artık olgunlaşmaya yüz tutmuştu. Başaklar dolgundu ancak henüz tam anlamıyla hasat vaktine erişmemişlerdi; terimdeki "filiz" (bud) vurgusu da tam olarak bu hamlıktan geliyordu.

Bin yıllık rüzgâr, yağmur, ayaz, yangın ve savaş davullarının gürültüsü, Guanzhong Ovaları'nın toprağına çoktan karışıp gitmişti. Şimdi ise sadece hafif bir sabah esintisi, buğday denizini okşuyor, çiğ tanelerini silkelerken hafif bir hışırtıya neden oluyordu.

Bailu Ovaları.

Li Klanı Kalesi'nin köyünde iki genç adam yürüyordu.

Arkadaki genç, zayıf yapılıydı ve üzerinde tecrübeli bir havanın ağırlığı vardı. Kaba siyah kıyafetler giymiş, bacaklarını sarmıştı; omzunda ise öylece duran bir mızrak taşıyordu.

Genç adamın teni güneşten yanmıştı; gülümsediğinde beliren bembeyaz dişleri, tüm yılını tarlalarda ter dökerek geçirdiğine dair açık bir işaretti. Çiftçi çocukları, daha küçük yaşlardan itibaren büyüklerinin peşinden tarlalara düşer, ne rüzgâra ne de yağmura pabuç bırakırlardı. Kavurucu güneşin altında geçen onca yıldan sonra, tenlerinin esmerleşmesi kaçınılmazdı.

Önde yürüyen genç ise arkadaşından bir baş uzundu. Dik bir duruşu, duru bir teni ve rafine hatları vardı. Saçlarını özensiz bir düğümle toplamıştı; arkadaşıyla aynı siyah kıyafetleri ve bacak sarmalarını giymişti. Ancak yanındaki arkadaşından farklı olarak sırtında bir yay, belinde ise bir pala taşıyordu.

Yüzündeki ince hatlara rağmen pek de "yakışıklı" sayılmazdı; onu farklı kılan tek şey, keskin bakışlarıydı.

Gözleri, yukarı doğru kıvrılan uçlarıyla "kızıl anka gözü" olarak bilinirdi. Ancak göz bebekleri, asılı kalmış siyah inciler gibi ışıldıyordu. Birisi onunla göz göze geldiğinde, içini ürperten soğuk bir keskinlikle birlikte, derinden gelen o otoriteyi hissederdi.

Buna "ejderha gözü" denirdi ve İnsan Gözlemleme Klasiği (Classic of Observing People) şöyle derdi: "Ejderha gözü, dünyevi olmayan bir ruhun işaretidir. İçindeki ışık, gizemli bir incinin parıltısı gibi dingin; soğuk bir göletteki sonbahar suyu gibi sakindir. İnsan âleminin gerçek bir mucizesidir."

Ejderha ve anka gözlerinin aynı yüzde buluşması ise… İşte bu, daha da nadir görülen bir kombinasyondu.

Bu genç adamın adı Li Yan'dı ve o, bu dünyaya ait değildi.

Sırtın üzerine geldiklerinde, elini uzatıp buğday başaklarını okşamadan edemedi; tanelerin ne kadar dolgunlaştığını hissetti. Gözlerini hafifçe kısıp gülümsedi; bu gülümseme, etrafına yaydığı o ürpertici soğukluğu bir anlığına dağıtıverdi.

Etrafındaki buğday tarlasının tamamını kendi elleriyle ekmişti. Bu dünyaya ilk geldiğinde büyük bir uyumsuzluk hissetmişti; fakat önceki hayatının göz kamaştırıcı hatıraları yavaş yavaş silindikçe, bu yeni yaşama düzenine alışmıştı.

Bu uçsuz bucaksız topraklar, her şeyi bağrına basabilecek güçteydi.

Gün doğumunda uyanıp gün batımında istirahat ettiği nice günün ardından, önceki hayatının kaygıları ayağının altındaki sarı toprağın derinliklerine gömülmüş; hasadın sevinci, eski anılarını yavaş yavaş dağıtmıştı.

"Yan Abi," diye seslendi arkasından gelen genç, Li Yan'ın düşüncelerini bölerek. Etrafı kolaçan ettikten sonra ekledi: "Üç Gözlü (Third Blindy) muhtemelen çoktan kaçtı! Geri dönelim."

Li Yan başını hafifçe yana eğdi. "Korkak. Erniu'nun öcünü almayacak mısın, Heidan?"

"Ne saçmalıyorsun?!" Genç adam, kuyruğuna basılmış bir kedi gibi yerinden sıçradı. Yüzü kızarmış, elleriyle boynuna sarılmıştı. "Erniu benim kız kardeşim! Eğer onun öcünü almazsam, saçlarımı tek tek yolar ve kendimi onlarla boğarım! Sorun şu ki; kurtlar sadece tavukların tüneğe çekildiği gün batımında ya da yaşlıların şekerleme yaptığı öğle vaktinde ortaya çıkar. Biz gece dışarı çıkmıyoruz, öğlen vakti de buralarda dolanmıyoruz. Neden bu kadar erken buradayız? Ne bulmayı umuyoruz ki?"

"Büyük laflar ediyorsun! İmparatorluk sınavlarına mı girmeyi planlıyorsun?!" Li Yan onu azarladıktan sonra uzak dağlara bakıp başını iki yana salladı. "Üç Gözlü… sıradan bir kurt değil."

Kurtlar, kadim zamanlardan beri Guanzhong Ovaları'na dehşet saçmıştı ama son iki yılda durum hiç olmadığı kadar kötüleşmişti. Qinling Sıradağları'nda bir şeyler olmuştu; yırtıcı kurt sürüleri sürekli dağlardan inip ovaları kasıp kavuruyordu.

Bu kurtlar normal olanlardan çok daha iri, çok daha kurnaz ve çok daha vahşiydi.

Sadece çiftlik hayvanlarına saldırmıyorlardı; çocukları yemeyi daha çok seviyorlardı.

Heidan'ın dediği gibi, tavukların tüneğe girdiği ve yaşlıların şekerleme yaptığı vakitleri kolluyorlardı.

Kurtların gün batımında köylere girişi anlaşılabilirdi ancak bazıları kurtların neden öğle vakti köylere girmeye cüret ettiğini merak edebilirdi. Köylüler gün doğumundan batımına kadar çalıştıkları için, öğlenin en kavurucu sıcağından kaçmak adına şekerleme yapmak için evlerine dönerlerdi. Kurtların harekete geçmesi için mükemmel bir zamandı.

O kadar kurnazlardı ki, uyuyan yetişkinlerin arasından çocukları çekip alıyorlardı. İnsanlar buna "sarımsak soku sökme" derdi. Hatta tarlalara saklanıp çocukların ağlama seslerini taklit ederek, merak edip yaklaşan çocukları kapıverirlerdi.

Üç Gözlü, Qinling Sıradağları'ndan gelen kurtlardan biriydi. Ancak diğerlerinden çok daha iriydi.

Son yıllarda Bailu Ovaları'ndaki köyler, kurt saldırılarına karşı kendilerini korumak için tuzaklar kazmaya başlamıştı. Üç Gözlü ilk kez köye indiğinde, bir tuzağa düşüp atılan bir okla gözünü kaybetmişti. İşte o günden beri, duyduğu intikam hırsıyla Li Klanı Kalesi'ni hedef almaya başlamıştı.

Köylüler onu yakalamak için pek çok kez denese de her seferinde başarısız olmuşlardı.

Kısa süre sonra "Üç Gözlü" ismi bir korku sembolüne dönüştü. Bazıları onun Zhongnan Dağları'nda büyüdüğünü, spiritüel enerji emip Dao yolunda ilerlediğini iddia ediyordu. Hatta öyle korkanlar vardı ki, kurtu sakinleştirmek ve köye zarar vermemesi için ona bir tapınak inşa etmek istiyorlardı. Neyse ki, bu düşünce Li Klanı'nın lideri tarafından durduruldu.

Ne olursa olsun, Üç Gözlü artık Li Klanı Kalesi'ndeki korkunun ta kendisiydi.

Erniu, Heidan'ın kız kardeşiydi ve olay yaşandığında daha iki yaşındaydı.

Anne babası tarlaya giderken, evde güvende olmayacağını düşündükleri için onu yanlarında götürmüşlerdi. Tarlayı sürerken çocuğu kucaklarında tutmak zor geldiği için, onu ana yolun hemen kenarındaki sokağa bırakmışlardı. Etrafta pek çok köylü gelip geçtiği için orada güvende olacağını düşünmüşlerdi.

En vahşi kâbuslarında bile Üç Gözlü'nün bir anda ortaya çıkıp çocuğu kapacağı ve göz açıp kapayıncaya kadar ortadan kaybolacağı akıllarına gelmezdi.

Li Klanı Kalesi'nde yaşayan köylüler, orak ve çapalarıyla Üç Gözlü'yü birkaç li boyunca kovalamışlardı; ancak kızı bulduklarında geriye kalan tek şey, kana bulanmış bir et yığınıydı.

Heidan'ın annesi kahrından neredeyse ölmüştü, babası ise öfkeyle arkadaşlarını toplayıp dağı aramaya çıkmıştı. Ancak birkaç gün boyunca dağı altüst etmelerine rağmen kurdu bulamamışlardı. Sonunda bazıları araya girip onlara vazgeçmelerini tavsiye etti. Ne de olsa Erniu sadece bir kız çocuğuydu ve hasat mevsimi gelip çatmıştı. Arama çalışmaları durdu.

Diğerleri vazgeçmiş olsa da Heidan vazgeçemezdi. Bu yüzden yardım istemek için Li Yan'a gitmişti. Üç Gözlü tehdidini ortadan kaldırma arzusuyla Li Yan, bir plan yapmaya başladı.

Kurdun gerilla taktikleri uygulayan çok kurnaz bir hayvan olduğunu düşünüyordu. Gün batımı veya öğle vakti gibi alışılagelmiş zamanlarda saldırmıyordu. Aksine, herkesin derin uykuda olduğu şafak öncesi saatlerde ortaya çıkıyordu.

Bu yüzden son birkaç gündür, avı başlatmak için Heidan'ı dört saat öncesinden uyandırıyordu.

Ne yazık ki birkaç gündür ne kurdun izine ne de kendisine rastlayabilmişlerdi.

Bu başarısızlık karşısında Li Yan, kendi yargılarından şüphe etmeye başladı. Sabah aramalarını tamamladıklarında ufuk çizgisi aydınlanmaya başlamıştı bile. Li Klanı Kalesi'nden dumanlar yükseliyordu.

"Gidelim," diye iç çekti Li Yan, elini palasına koyarak. "Yarın devam ederiz."

Heidan hayal kırıklığına uğrasa da kararlı bir şekilde başını salladı.

Guanzhong Ovası insanı inatçıdır. Kız kardeşinin intikamını alacağına söz verdiğine göre, kurt ölene kadar durmayacaktı.

Dönüş yolunda ana yolu kullanmadılar. Bunun yerine tepenin yamacından inerek ilerlemeyi tercih ettiler.

Aslında Heidan'ın sabah avına çıkmak için izni yoktu. Her gün evinin arka duvarından atlayarak gizlice çıkıyordu. Devam edebilmesi için yakalanmadan önce geri dönmesi gerekiyordu.

Köye yaklaştıkça Heidan daha da karamsar bir hale büründü. Sessizleşti, Li Yan'a artık şakalar yapmıyordu.

Bakışlarını hafifçe kaydırıp ona baktığında Li Yan kaşlarını kaldırdı. "Ne oldu?"

Bir süre sonra Heidan homurdandı. "Birkaç gün içinde babam beni hasat işçisi olarak çalışmaya götürecek."

Li Yan’ın kaşları çatıldı. "Kendi tarlanızı hasat etmiyor musunuz? Neden başkaları için çalışmaya gidiyorsun?"

"Babam, geçen yıl Jinmen ve Jiangnan'da pek çok fabrika açıldığını söyledi… Gençlerin çoğu para kazanmak için oraya gitti. Köyde pek kimse kalmadı ve birkaç aile işçi arıyor. Büyük toprak sahiplerinden bazıları bu sezon ücretlerin daha iyi olacağını açıkladı. Babam evliliğim için biraz para biriktirebilmem adına beni oraya götürmek istiyor," dedi Heidan mırıldanarak.

İnsanlar kadim zamanlardan beri buğday hasadı işlerine gidiyorlardı.

Guanzhong Ovası'ndaki hava koşulları nedeniyle buğdayları güneyden kuzeye, batıdan doğuya doğru olgunlaşırdı.

Buğday hasadı, yangın söndürmek gibiydi. Mevsim başladığı an, zamanla devasa bir yarış başlardı.

Hava şartları kötüleşmeden önce her şeyi hasat etmeleri gerekiyordu; Guanzhong Ovası'nda kurak mevsim olsa da, Ejder Kral'ın ne zaman hapşırıp yağmur yağdıracağını kimse bilemezdi.

Yağmur, buğday hasadının en büyük düşmanıydı. Buğday bir kez ıslandığında tekrar filizlenebilir veya küflenebilirdi.

İşte bu yüzden, her hasat mevsimi geldiğinde, Guanzhong Ovası'nın büyük toprak sahipleri süreci hızlandırmak için alabildikleri kadar çok hasat işçisi kiralardı. İşçiler genellikle pek fazla kazanamazdı; en azından son birkaç yıldır durum böyleydi. Hatta işverenleri nazik davranıp onlara beyaz unlu buharda pişmiş çörekler ikram ettiğinde minnettar bile oluyorlardı.

Hasadın kötü geçtiği yıllarda, işverenler zar zor kaba tahıl bisküvileri verebiliyorlardı. Gerçek bir ücretin lafı bile olmazdı. Yine de işçiler tarlalara akın ederdi; sonuçta işverenin verdiği yemeği yerlerse, kendi erzaklarını daha zor günler için saklayabilirlerdi.

Kötü zamanlarda, sadece hayatta kalabilmek için biraz daha çabalamak zorundaydılar.

Li Yan, Heidan'ın işin zorluğundan korkmadığını biliyordu. Onun korkusu, Üç Gözlü'nün hasat mevsiminden sonra başka bir köye kaçması ya da Qinling Sıradağları'nın derinliklerine gizlenmesiydi. Eğer öyle olursa, kız kardeşinin öcünü alamazdı.

Heidan'ın omzuna dokunan Li Yan, "Rahat ol!" diye ilan etti. "Senin tavuğunu yedim, bu senin depozitondur. Üç Gözlü işini ben halledeceğim."

"Yan Abi, sana güveniyorum!" dedi Heidan ciddiyetle başını sallayarak.

Gezgin dövüş sanatçıları, Guanzhong Ovası'nın sekiz yüz li'si boyunca her zaman saygı görmüştü. Birisi söz verdiyse, o sözün tutulacağı bilinirdi. Li Yan'ın babası, bu bölgenin ünlü bir kılıç ustasıydı. Pek çok kişi, Li Yan'ın babasının izinden gideceğine inanırdı.

İçi rahatlayan Heidan, gözlerinde bir özlemle uzak dağlara baktı. "Geçen yıl gidenlerin yeni yıldan önce para gönderdiklerini duydum… Yan Abi, sence o dağların ötesinde ne var?"

Li Yan'ın yüzünde alaycı bir gülümseme belirdi. "Ne olacağını sanıyorsun? Sadece bir dağ işte, ötesinde de sadece insanlar var..."

Ancak konuşurken ifadesi aniden değişti. Heidan'ı kolundan tuttu ve havayı koklamaya başladı. Fısıltıyla, "Bunu kokluyor musun?" dedi.

Havayı koklayan Heidan şaşkınlıkla, "Neyi?" diye sordu.

Li Yan başka bir şey söylemedi ama yüzü ciddileşti.

Köylerinde yapacak pek bir şey yoktu. Gerçek eğlenceyi sadece festivallerde ya da köyün Chang'an Şehri'nden bir gösteri topluluğu kiraladığı tapınak panayırlarında bulurlardı. Öyle zamanlarda herkes izlemek için toplanırdı.

Bunun dışında tek eğlence, yaşlı nesilden aktarılan folklorik hikâyelerdi. Krallar ve generaller hakkında gerçek gibi duyulan bazı hikâyeler vardı ama çoğu saçma ve fantastik efsanelerden ibaretti. Göz Kapatan Hayalet, Musallat ve Büyükanne Kaplan gibi birkaç hikâye sürekli anlatılırdı.

Bazı insanlar bu hikâyelere içtenlikle inanır, hatta başka köylerde benzer şeylerin yaşandığını bile anlatırlardı. Elbette hepsinin ortak bir noktası vardı: O şeylere hiçbir zaman bizzat şahit olmamışlardı. Diğerleri ise bu hikâyeleri sadece bir şaka olarak görüp küçümsüyorlardı.

Li Yan iki tarafta da değildi. Bazı hikâyelerin gerçek olabileceğine dair bir hisse sahipti. Nedeni basitti: Bir yıl önce koku alma duyusu değişmeye başlamıştı. Sadece sıradan kokulara karşı daha duyarlı olmakla kalmamış, başkalarının duyamadığı şeyleri de alabiliyordu.

Örneğin; köyün girişindeki tapınakta hiç tütsü yakılmadığı halde, oradaki hafif tütsü kokusunu alabiliyordu. Ya da Dul Wang… Ne zaman evinin önünden geçse, karışık balık kokusuyla birlikte gelen tuhaf bir tütsü kokusu hissederdi.

Şimdi ise başka bir şey kokluyordu; keskin, soğuk ve... kanlı bir koku.

Bu kokuyu daha önce de almıştı. Erniu'nun kalıntılarını bulmadan hemen önceki o kokuyla aynıydı!